中国古典建筑由于是以木结构为主体，辅以砖、瓦、石等材料，因此为建筑装饰不但提供了多样化发展的条件，成为众多艺术形式的载体，而且为建筑装饰艺术提供了自由发展的空间。中国古典建筑一般具有比较固定的构筑形式，从台基、墙体、木构架、室内装修装饰、藻井、彩画、到屋顶等都有比较相对固定的形式语言。

        如按使用功能部位分，可分为屋顶的脊饰、瓦当、檐廊顶部装饰、内外檐装修、漏窗洞门空门、栏杆、柱础、雕刻、彩画。若按材质分有木材、石材、砖瓦、硫璃、金属、彩画等，其装饰装修图案不论动物、植物、自然形态、几何纹样、文字组合、器具花样、神话传说，历史故事等、多为寓意吉祥。利用谐音、物象形态、吉语等来表现百姓趋吉避邪、福泰安康的美好愿望，如众多的吉祥图案有“连年有余”“金玉满堂”“抬头见喜”“松鹤延年”“鱼跃龙门”“龙凤呈祥”“喜鹊登梅”“凤凰戏牡丹”“福禄寿喜”等等，还有所谓“一品当朝”、“二龙戏珠”、“三羊开泰”、“四季平安”、“五福捧寿”、“六合同春”、“七香楹门”、“八宝呈祥”、“九鼎咸阳”、“十全十美”、“百年好合”、“千载太平”、“万代荣华”、“万事如意”，举不胜举，应有尽有。动物中的龙、凤、麒麟、狮、虎、仙鹤、鹿、喜鹊做为吉禽、瑞兽，至于十二生肖中的动物，更是轮着受宠，都在古典建筑图案中占有位置。其形式多种多样，其内容无不与吉祥有关，与生殖生存有关，歌颂生命，歌颂自然、追求真善美。当然中国古典建筑有特殊的象征意义和作用，不同的古典建筑代表着居住者的社会地位和身份等级。其建筑规模和装饰图案的运用有着较为严格的规定，同时也受历史沿革而不断变化发展。比如，古典建筑中的脊饰，无论正脊、垂脊、围脊、角脊都有脊饰。先秦时期的脊饰，主要是鸟形图案，汉代流行凤脊饰，以及众多的龙脊饰，至明清时的宫殿、寺庙、陵墓等建筑比比皆是。它们有的是崇拜的图腾，有的是视为神灵和吉祥物，有的是象征天地、皇权、国家以及众多的趋吉避邪含义，北京故宫太和殿每个檐角各排列十个动物脊饰，它们分别是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。这些动物都是古代传说中的非凡神兽，却有着美好的象征意义。

龙，是中华民族共同的图腾，过去又是皇帝皇权的象征，有真龙天子、龙神、二龙戏珠、巨龙腾飞、龙凤吉祥等等图案。龙文化源远流长，龙已成为中华民族的象征。凤，羽族之君长也，瑞鸟；狮子表示威严；天马行空，海马戏海，象征疆域广大；斗牛、押鱼能兴云播雨，镇火消灾；狻猊是传说中的神兽，能食虎豹猛兽；獬豸善辨是非，视为“光明正大”；最后一个动物(猴)因排名为十故名“行什”。十个神兽前又加一仙人骑凤。吉兽视等级而定。另外，有的脊饰是用板瓦叠成各种图案，还有如屋顶正脊两端的“鸱吻”那更是取水镇火之神兽。铺地，古典建筑铺地，用材虽不讲究，多为砖瓦、卵石、碎石料等，但用它们拼图组合而成的装饰图案却很有“说法”。如常见到的扇子图案，因“扇”“善”谐音，因此寓意“善行”或“驱邪行善”；鹤更是铺地的常用装饰图案，什么“松鹤延年”、“龟鹤齐龄”等，用蝙蝠组成的“五福临门”“五福捧寿”“福在眼前”等等。

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